通讯设备之间任何实际应用信息的传送总是伴随着一些控制信息的传递,它们按照既定的通讯协议工作,将应用信息安全、可靠、高效地传送到目的地。这些信息在计算机网络中叫做协议控制信息,而在电信网中叫做信令(Signal)。英文资料还经常使用"Signalling"(信令过程)一词,但大部分中文技术资料只使用"信令"一词,即"信令"既包括"Signal"又包括"Signalling"两重含义。信令实际上就是一种用于控制的信号。
    信令按其用途分为用户信令和局间信令两类。前者作用于用户终端设备(如电话机)和电话局的交换机之间,后者作用于两个用中继线连接的交换机之间。
    局间信令分类主要有随路信令和共路信令，随路信令就是说信令网就附在计算机网络或是电话网络上，不需要重新建一个网络，而共路信令则是需要重新建设一个信令网（主要是在局端之间）,例如打电话：当我们开始打电话的时候，拿起电话机时就有信号传到当地的电信局端，一系列交换后，本局端就先在网络上发送信令，等对端收到信令后回应一个信令同意通话，此时网络上传输信令功能就算完成了，开始传输语音信号，就可以通话了。等电话结束的时候，同样需要通过信令来控制电路拆除。